Een thermische printer is een type printer dat gebruik maakt van een verwarmde thermische printkop die tegen een medium wordt gedrukt om zwarte tekst of afbeeldingen te produceren. De verwarmde printkop activeert ofwel speciaal chemisch behandeld papier (thermisch papier genoemd) of brengt vaste inkt van een lint over en hecht dit aan het medium, afhankelijk van het type thermische printer. Ze worden vaak gebruikt voor de productie van etiketten, ontvangstbewijzen, barcodes, ID-badges en nog veel meer toepassingen in een groot aantal bedrijfstakken.
Hoe werkt een thermische printer?
Om te begrijpen hoe een thermische printer werkt, moet je eerst begrijpen dat er twee soorten thermische printmethodes zijn: thermisch transfer printen en direct thermisch printen.
Direct thermisch printen
Bij direct thermisch printen komt er geen lint, inkt of toner aan te pas. In plaats daarvan oefent de printkop (bijv. van bekende merken als Zebra, Honeywell of Sato) druk en warmte rechtstreeks uit op het oppervlak van warmtegevoelig thermisch papier. Het thermische papier reageert op de warmte van de printkop, wordt zwart bij verhitting en produceert een beeld of tekst.
De onderhoudskosten van direct thermische printers zijn laag in vergelijking met andere soorten printers, omdat er geen inkt of toner nodig is. Een nadeel is echter, zoals hierboven vermeld, dat je afdrukken na verloop van tijd kunnen vervagen, omdat thermisch papier bijzonder gevoelig is voor warmte en licht. Je zult merken dat oude labels na verloop van tijd vervagen omdat ze op thermisch papier zijn afgedrukt. Bovendien kan je met dit type thermische printer slechts in één kleur tegelijk afdrukken, omdat het afdrukmateriaal zelf de kleur bepaalt.
Thermisch transfer printen
In plaats van rechtstreeks op het oppervlak van het printmateriaal te printen zoals bij direct thermisch printen, drukt de printkop van thermische transferprinters een met was bedekt inktlint (of linten) op het oppervlak van het printmateriaal. De was wordt gesmolten, waardoor de inkt bloot komt te liggen, die op het drukmateriaal wordt overgebracht en daar droogt.
Het belangrijkste voordeel van dit type thermische printer ten opzichte van een directe thermische printer is dat de afdrukken minder snel vervagen en dat je in meerdere kleuren tegelijk kunt afdrukken (ervan uitgaande dat jouw printer meerdere linten heeft). Dat gezegd zijnde, met de introductie van het lint, dat vervangen moet worden, kunnen de onderhoudskosten op lange termijn hoger zijn. En met meer bewegende delen kunnen deze printers iets vatbaarder zijn voor operationele problemen – hoewel ze nog steeds betrouwbaar en duurzaam zijn.
Waarvoor worden thermische printers gebruikt?
Thermische printers worden in een groot aantal toepassingen gebruikt omdat ze energiezuinig, snel en draagbaar zijn. Hier volgen enkele van de vele toepassingen in verschillende sectoren:
- Logistiek en transport: verzending, ontvangst, voorraadbeheer, pakbonnen, retouretiketten
- Productie: etiketten voor naleving, onderhoud of onderdelenbeheer, kwaliteitsborging, voortgangscontrole
- Gezondheidszorg: polsbandjes voor patiëntenidentificatie, lab- of apotheekmonsterlabels, activabeheer
- Detailhandel en horeca: prijskaartjes, POS of mobiele POS-bonnen, gastenkaarten of -passen, ID-badges, voorraadbeheer
- Overheid: supply chain labels, noodbeheer, ID-badges, systeembeheer
